La profesión funeraria era única y emergente en la Inglaterra del siglo XVIII. El término se refería a «alguien entre contratista y empresario. Ellos organizaban funerales”, explicó Thomas Laqueur, profesor de historia de la Universidad de California, Berkeley. «Inicialmente, organizaban funerales de lujo para familias con escudos de armas». Alquilaban capas, escudos y otros productos para quien pudiera pagarlos.
Antes de eso, todos, excepto la élite, eran sepultados en cementerios. Pero los miembros de la clase media querían que sus funerales fueran más personales que el entierro habitual en el cementerio, aunque diferentes de los de los ricos. A principios del siglo XVIII, los profesionales funerarios comenzaron a coordinar funerales con un nuevo estilo. “Ellos empezaron a pedir ropa, carruajes, comida y anillos de diferentes personas”, dijo Laqueur, autor de la obra “El trabajo de la muerte: Una historia cultural de los restos mortales” (The work of the dead . A cultural history of mortal remains. Princeton University Press, 2015).
En ese entonces no se embalsamaba y las mujeres solían lavar los cuerpos. En una ciudad pequeña, la persona que hacía el ataúd (tal vez un carpintero) a menudo también organizaba el funeral para un granjero u otro miembro de la comunidad. «Todos eran invitados a la fiesta y les entregaban un brazalete negro para usarlo en el brazo», señaló Laqueur. En el siglo XVII para los funerales de los pueblos, dice Laqueur, las personas simplemente se iban de casa y se subían al primer vagón que pudieran encontrar.
A la inversa, los funerales de los aristócratas eran realmente caros a principios del siglo XVII. Una persona importante podía tener 40 carruajes y regalar anillos de luto. Los funerales se vieron afectados rápidamente durante las primeras fases de la urbanización, a medida que evolucionaba una sociedad más material. En el siglo XVIII, a medida que los funerales se hacían más frecuentes, dijo Laqueur, «los profesionales funerarios fueron contratados para organizarlos en ciudades nacientes u otros lugares donde hubiese suficiente gente para verlos.”
Impacto industrial
Por lo general, la década de 1780, se considera como el comienzo de la Revolución Industrial. Sin embargo, para Laqueur, el aumento de la riqueza comenzó un poco antes, en lo que él llamó la «revolución comercial», que se convirtió en una revolución de expectativas crecientes. La riqueza material de la cultura aumentó enormemente. «La gente comenzó a querer mostrar su lugar en el mundo», observó Laqueur. Muchos exigieron no tener un «funeral de pobres».
En el siglo XVII, la mayoría de las personas fueron enterradas en sudarios. «Para el siglo XIX, la gente quería verse medianamente decente», dijo Laqueur. La oferta y la demanda pronto convergieron. Los fabricantes británicos desarrollaron la capacidad de producir en masa: ataúdes, manijas más atractivas, guantes, bufandas y todo tipo de telas negras, ángeles y flores al por mayor, al igual que más personas pudieron pagar estos productos para los funerales.
El aumento de los estándares generó una industria funeraria distinta. Los directores de funerarias se pusieron a disposición para satisfacer las nuevas necesidades. Las familias podían entregar recuerdos a sus amigos, incluyendo medallones, anillos de luto, bufandas y guantes negros. Los más cercanos al difunto obtenían un artículo más personal y cuidadosamente elegido. «Los funerales se convirtieron en una oportunidad para reunir personas, celebrar una fiesta y mostrar su lugar en el mundo” dijo Laqueur. Incluso los grandes almacenes de la ciudad comenzaron a vender vestidos negros y recordatorios de luto.
Pronto, los accesorios funerarios fueron abundantes. Las fábricas de algodón, lana y seda produjeron muchas variedades de telas para cortinas, ropas de luto, sombreros, bufandas y guantes. ¡Para 1870, más de 1.500 personas en una sola ciudad, trabajaban en la fabricación de joyas de luto!
Nueva oportunidad de compra
En los viejos cementerios, todos compartían una fosa común. «Pero en 1804, en Francia, por primera vez desde la antigüedad, ¡podías comprar una sepultura individual!», informó Laqueur. “Eso cambió toda la cultura. Otros países pronto siguieron con esta costumbre».
Antiguamente los pocos residentes locales que pertenecían a familias importantes, eran enterrados dentro de la iglesia parroquial del pueblo, todos los demás eran enterrados en el cementerio. En la Inglaterra del siglo XVIII, alrededor del 95% de las personas no tenían lápidas, pero en el siglo XIX era más frecuente obtenerlas. “Las familias contaban con más dinero y podían pagar un plan familiar. Los primeros cementerios británicos, como Highgate, eran de propiedad conjunta de estas familias», dijo Laqueur. «El grupo invertía, compraban 20 acres, hacían jardines, construían una capilla y vendían parcelas hasta que se acabara el terreno».
A medida que más personas comenzaron a preocuparse de los funerales, el mercado funerario se expandió. Para un presupuesto de la clase trabajadora, el funeral personalizado menos costoso podía incluir un caballo y un simple refrigerio con cerveza y queso. El próximo nivel de ingresos podría recibir más elementos.
El deseo de un «funeral decente y un lugar propio donde descansar para la eternidad» se extendió en el siglo XIX. Se idearon campañas masivas para evitar el estigma de «no ser sepultado en la parroquia». Surgieron clubes de entierros en toda Inglaterra. Para 1874, 2.3 millones de personas se habían unido a las sociedades de amigos, que proporcionaban beneficios durante los funerales. Otros 650.000 pertenecían a sociedades funerarias registradas ante el gobierno. Muchos más se unieron a clubes funerarios pequeños y no registrados.
