La muerte le sienta bien: Henrietta Duterte, la primera mujer funeraria

Marzo es el mes de la historia de la mujer y el momento perfecto para celebrar el creciente número de mujeres que se incorporan a la profesión funeraria. En realidad, «incorporarse» es inexacto, ya que las mujeres siempre han estado a la vanguardia de la atención funeraria, y solo retrocedieron a mediados y finales del siglo XIX, cuando la actividad misma se convirtió en un negocio. Debido a que la sociedad desaprobaba que las mujeres trabajaran (por un salario) a menos que fuera absolutamente necesario (e incluso entonces, las oportunidades eran mínimas), la industria funeraria pasó a estar dominada por los hombres. Pero ahora, las mujeres se están incorporando a la profesión a un ritmo descomunal, transformando así la imagen del servicio funerario.

Muchas mujeres que se capacitan para convertirse en profesionales funerarias (embalsamadoras, directoras funerarias, organizadoras funerarias) lo hacen con la intención de que la atención funeraria accesible y asequible sea un problema de justicia social. Están a la vanguardia de los movimientos de entierros ecológicos y funerales a domicilio. El número de mujeres que ingresan a las escuelas funerarias es inaudito: según la Junta Americana de Educación en Servicios Funerarios, el año pasado, el 72% de los graduados de las escuelas funerarias y el 75% de los nuevos inscritos fueron mujeres. Están en muy buena compañía.

Una pionera: Henrietta Duterte

Henrietta Duterte fue la primera funeraria, heredando el negocio de su esposo cuando este falleció en 1858 en Filadelfia, Pensilvania. Filadelfia fue una de las primeras ciudades del norte en abolir la esclavitud, y Henrietta nació en una influyente familia negra en 1817. Su padre, John Bowers, fue el guardián de la Iglesia Episcopal Africana de Santo Tomás, fundada por el abolicionista Absalom Jones. Henrietta se formó como costurera profesional y, en 1852, se casó con Frances Duterte, un funerario que tenía su propia funeraria en el número 838 de Lombard Street. Estuvieron casados ​​solo seis años antes de su fallecimiento, y ninguno de sus hijos sobrevivió mucho tiempo después del nacimiento.

Tras la muerte de Frances, Henrietta se hizo cargo del negocio y lo rebautizó con su propio nombre, algo sumamente inusual en aquella época. Era una consumada funeraria y una astuta empresaria que dirigía el negocio con gran éxito y se dedicaba a servir a todos, ricos y pobres. Se la describía como «rápida en sus asuntos, comprensiva y servicial con todos». En aquellos años, antes de que el embalsamamiento se popularizara, se ganó la reputación de ser rápida, algo esencial sin los métodos modernos de preservación de cuerpos. Su éxito financiero le permitió apoyar diversas causas que le importaban, entre ellas el Hogar de Filadelfia para Personas de Color Mayores y Enfermas y la Sociedad de Ayuda a los Libertos. Se dice que, cuando falleció en 1903, su negocio generaba más de 210.000 dólares anuales (en dólares actuales), una suma considerable para una empresaria negra de aquella época.

Pero Henrietta no solo era una empresaria astuta y exitosa. También era una comprometida defensora de la justicia social. A solo 24 kilómetros al norte de la línea Mason-Dixon, Filadelfia era una parada activa del Corredor Metropolitano, una red de comunidades que apoyaba a las personas esclavizadas que se desplazaban al norte para escapar de la esclavitud en el Sur. Siempre activa en el movimiento abolicionista, Henrietta se unió al Ferrocarril Subterráneo y utilizó su negocio para ayudar a ocultar a las personas esclavizadas en su viaje hacia el norte. Las disfrazaba como miembros de procesiones fúnebres e incluso las escondía en ataúdes. Aunque Filadelfia era una ciudad libre, estos actos eran peligrosos. Quienes ayudaban a escapar a las personas esclavizadas podían ser encarcelados, multados y procesados ​​por los esclavizadores.

Henrietta continuó trabajando hasta su muerte, atendiendo a su último cliente tan solo dos días antes de fallecer a los 86 años. Hoy, se le recuerda a través de la Beca Henrietta Duterte, establecida en 2020 en el Community College del Condado de Baltimore. La beca busca honrar el legado de la Sra. Duterte creando oportunidades para que las mujeres negras puedan desarrollarse profesionalmente en el sector funerario. Gracias a esta beca, la labor de Henrietta por la justicia social continúa hasta el día de hoy.

El regreso de las mujeres a los servicios funerarios no podría haber llegado en mejor momento. A medida que la población envejece, pronto experimentaremos un «auge de la muerte», justo cuando la Asociación Nacional de Directores de Funerarias informa que casi la mitad de los directores de funerarias en ejercicio en Estados Unidos prevén jubilarse en los próximos cinco años. La creciente demanda de servicios funerarios, junto con la disminución de profesionales funerarios, podría ser un desafío, pero el mayor interés en la matriculación en escuelas funerarias entre las mujeres podría revertir esta tendencia. En 2022, la Junta Americana de Educación en Servicios Funerarios señaló que la matriculación en escuelas funerarias alcanzó su tasa más alta desde 2010, con más de 7000 estudiantes comenzando su formación. Como se describió anteriormente, tres cuartas partes de estos estudiantes son mujeres.

Con una nueva perspectiva sobre innovaciones como los funerales ecológicos y los memoriales personalizados, las mujeres pueden aportar sus dones y pasiones únicas a una profesión que tradicionalmente ha ayudado y reconfortado a tantas familias en momentos difíciles de duelo. Y, al igual que Henrietta Duterte, pueden seguir abriendo nuevos caminos para que los servicios funerarios sean equitativos, culturalmente sensibles y accesibles para todos.

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Texto con traducción automática de Google.

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Tomado de:
Remembering A Life Blog: Death Becomes Her: Henrietta Duterte, the First Female Undertaker. Recuperado de: www.rememberingalife.com